Die Wirksamkeit als 
	
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  oder 
	
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 (etwa zur 
	
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) hängt von der  Konzentration des Ethanol-Wasser-Gemisches ab. Bei einem optimalen  Alkoholgehalt zwischen 50 und 80 %wird die Bakterienhülle zerstört und Ethanol wirkt damit tödlich. Alle  Bakterien einschließlich der 
	
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  werden innerhalb einer Minute durch 
	
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 der  Bakterienzellwand abgetötet (
	
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). Daneben wirken  Ethanol-Wasser-Mischungen auch durch ihren hohen 
	
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; 70-prozentiges Ethanol weist den  höchsten osmotischen Druck von 250·106 Pascal der Mischungen  mit Wasser auf. 
Eingeschränkt wirksam ist er gegen 
	
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, nicht  wirksam gegen Bakterien-
	
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.  Bei offenen 
	
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  sollte das Gemisch nicht eingesetzt werden (
Brennen).
 Lösungen  mit über 80 % Alkoholgehalt zeigen eine noch stärkere Wirkung, aber  werden aufgrund der mangelnden Hautverträglichkeit nicht regelmäßig  eingesetzt. 
Wasserfreies Ethanol härtet die Bakterienhülle, die  Bakterien bleiben dadurch am Leben. Durch Kombination mit 
	
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  (etwa 1 %) oder 
	
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 (0,2 bis 0,5 %) wird  die Wirksamkeit – auch gegen Viren und Sporen – stark verbessert.